Le musée évoque également la vie et les activités de la communauté humaine du village au temps des barques : artisanat local, exploitation de la châtaigneraie et des forêts, transports du bois, fours à chaux etc. Une salle est consacrée aux bateaux à vapeurs du Léman. Une autre salle présente un grand nombre de maquettes de barques et de cochères reconstituées avec leurs magnifiques voiles latines.

Le musée est ainsi orienté sur trois thématiques principales :

Un musée « naval »

Du fait de moyens de communication limités et des accès difficiles par voie terrestre, le village franco-suisse de Saint-Gingolph a toujours été tourné vers le lac. Au cours du XVIIIème et du XIXème siècle, il possédait l’un des plus importants chantiers navals du Léman. Les barques à voiles latines assuraient le commerce local et international : transport de denrées alimentaires, de bois de feu, de chaux et de pierres. En 1826, le premier bateau à vapeur atteignait Saint-Gingolph qui s’équipa alors d’un débarcadère.

Le 8 octobre 1982 a été créée l' »Association des Amis du Musée du Vieux Saint-Gingolph ». Une quinzaine d’années plus tard, elle mettait en place les fondements du Musée actuel dans le Château de Saint-Gingolph, acquis par la Bourgeoisie en 1837. Le bâtiment, construit en 1588, rénové à l’époque moderne une première fois en 1962, puis à nouveau au cours des années 2015-2018, abrite également les administrations bourgeoisiales et communales et la grande Salle du billard, magnifique lieu d’exposition parfaitement rénové et utilisé encore aujourd’hui comme salle de célébration des mariages.

La navigation lacustre

Le Musée met l’accent sur la vie du lac, la navigation lacustre et l’architecture navale, en particulier les célèbres barques du Léman. Une série de 33 maquettes sont exposées et accompagnées d’une fiche documentaire. Elles reconstituent les différentes étapes du développement des techniques navales et leur adaptation au trafic des marchandises au cours des siècles. Un diaporama de 25 minutes (en français, allemand et anglais) ou dans sa version longue de 45 minutes (en français seulement), complète cette présentation de l’histoire de la navigation sur le Léman entre le XVème et le XXème siècle.

Une deuxième salle est consacrée aux bateaux à vapeurs du Léman et regroupe une quinzaine de maquettes de bateaux à vapeur, dont celle du « Major Davel », évoquant ainsi les débuts de la navigation touristique.

Une troisième salle montre les techniques de construction et les travaux d’étanchéité des barques (calfatage) ; elle présente les outils de travail, les instruments de navigation et illustre la vie des bacounis, des pécheurs et des gens du lac au travers d’objets, de maquettes et d’anciennes photographies.

Vie locale et traditions, notamment des châtaignes et des perles du lac

Les multiples aspects de la vie locale sont mis en valeur à travers des expositions thématiques, comme les relations frontalières entre les habitants des deux villages, la vie durant les deux « grandes » guerres, la récolte des châtaignes ou l’exploitation des forêts selon le système des « râpes ». Saint-Gingolph possédait en effet par le passé l’une des plus importantes châtaigneraies d’Europe.

Dans les années 1920, un chimiste mit au point un procédé de fabrication de perles artificielles à partir d’écailles de poisson (l’ablette). La « Perle du lac » connut un grand succès jusqu’à la fermeture de son usine dans les années mil neuf cent septante. Au cours des dernières années, cette activité commerciale a été restaurée. Parallèlement aux activités du Musée, une présentation est faite dans une salle attenante au Château et un film d’une quinzaine de minutes retrace les principales étapes de la fabrication et de l’exploitation des perles.